O transtorno bipolar é caracterizado por alterações cíclicas e recurrentes do humor com um forte componente biológico. Nessa situação, pode ocorrer períodos de depressão por seis a nove a meses sucedidos por períodos de euforia, de manias, que podem durar anos, até que venha uma nova fase depressiva da doença.
O diagnostico dessa doença mental é as vezes muito difícil pois a pessoa pode passar por muito tempo em depressão até que venha um período de humor normal ou euforia, as vezes não reconhecido pelo medico, ou mesmo esquecido pelo paciente.
É muito importante o diagnostico porque o tratamento da doença bipolar é muito diferente do da depressão. Se um paciente procura o medico em fase depressiva e este lhe prescreve um anti-depressivo, isto pode propiciar ao paciente um episodio maníaco ou mesmo piorar a freqüência das mudanças de humor. Nessa situação é importante que se prescreva um estabilizador de humor, antes mesmo de lhe dar um anti- depressivo.