Nicolaus Steno era dinamarquês, nasceu em Copenhague no dia 11 de janeiro de 1638. Foi um bispo católico e cientista pioneiro nos campos da Anatomia e da Geologia.
Conta a história que, em 1659, ele decidiu que não mais aceitaria uma afirmação como verdadeira simplesmente porque estava escrito em um livro, mas, em vez disso, ele tentaria comprovar a tese em questão com as próprias pesquisas antes de acreditar nela.
Na época em que ele viveu, a difusão da informação se dava basicamente pelos livros, tanto a escrita como leitura destes eram reservadas apenas a uma parcela pequena da população.
Muitos nesse período tinham em mente a crença de que os fósseis eram apenas parte das rochas e que cresciam naturalmente ali. Nicolas não acreditava nessa afirmação e em seus estudos constatou grande semelhança entre artefatos enterrados e dentes de tubarões.
Essas pesquisas levantaram muitas dúvidas sobre como objetos sólidos poderiam aparecer dentro de rochas ou de outros materiais. Cristais, minerais e, principalmente, os fósseis foram alvo dessas dúvidas e o levaram realizar várias pesquisas.
Nicolaus Steno é considerado o pai da Geologia e mais especificamente da Estratigrafia, ramo da Geologia que estuda as camadas de rochas ou estrados com o objetivo de determinar os processos geológicos e eventos que os formaram.
Esse seu modo de pensar influenciou também no modo como via a religião. Foi criado na doutrina luterana, ainda assim não deixou de questionar os ensinamentos recebidos, algo que se tornou importante quando teve contato mais direto com o Catolicismo enquanto estudava em Florença.
Após estudos teológicos, converteu-se ao Catolicismo. A sua conversão fez com que, gradualmente, ele pusesse de lado os seus estudos científicos. Foi ordenado padre e, mais tarde, bispo e enviado em missão para o norte da Alemanha. Trabalhou inicialmente na cidade de Hannover. Após vários anos preenchidos com tarefas difíceis, morreu após muito sofrimento em Schwerin em 1686.
A sua vida e trabalho têm sido intensamente estudados, em particular desde finais do século XIX. Especialmente, a sua piedade e virtude têm sido avaliadas para uma eventual canonização. Em 1988, foi beatificado pelo Papa João Paulo II.
*Nicolas Steno é alvo de uma homenagem do Google, através de um doodle que assinala o 374º ano de nascimento do cientista e investigador dinamarquês.